"Cette exposition-événement présente 120 peintures, une trentaine d'œuvres graphiques et environ 60 photographies. L’exposition sera l'occasion pour une nouvelle génération de découvrir l'œuvre du peintre, figure majeure de l'histoire de l'art du XIXe siècle, dans toute son ampleur et sa diversité.Cette rétrospective souligne la complexité de l’œuvre de Courbet, de ses liens parfois paradoxaux avec la représentation du réel et la tradition picturale. Elle réévalue la place de l'artiste dans son époque, analyse ses liens avec les autres arts, la photographie en particulier. Cette approche permet de s'interroger autant sur la nature du réalisme de Courbet que sur la place de la culture romantique dans son œuvre. L'exposition s'articule autour de huit sections :L’invention de Courbet : les autoportraits de jeunesse. Cette section rassemble pour la première fois un ensemble important des autoportraits peints et dessinés de 1840 à 1855. De l’intime à l’Histoire. Toute sa vie Courbet demeura fidèle à ses racines familiales et à sa terre natale. Elles lui inspirent ses premières grandes toiles, affirmations de sa création artistique.Les manifestes. Autour de L'Enterrement à Ornans et de L'Atelier du peintre, cette section met en évidence la cohérence de l'ambition artistique de Courbet au début des années 1850 et sa mise en scène par le peintre lui-même.Paysages. La section s'articule autour des deux belles séries consacrées aux grottes de la Loue et aux vagues normandes. La tentation moderne. Durant les années 1860, Courbet, alors au faîte de sa célébrité, est une référence essentielle pour la génération montante de la Nouvelle peinture et des débuts de l'Impressionnisme; l'œuvre de ces jeunes peintres stimule à rebours Courbet, notamment autour du portrait et du sujet moderne.Le nu, la tradition transgressée. Le nu féminin est un des enjeux majeurs pour Courbet qui peint ses premiers nus dans les années 1840. La présentation des Baigneuses en 1853 lui permet d'affirmer sa fidélité à la tradition et sa volonté d'un renouveau réaliste.Le peintre en chasseur mélancolique. Elles occupent une place essentielle, au regard de la peinture d'histoire, valorisée dans l'exposition par la présentation autour des grands formats – L'Hallali du cerf 1866, Le Combat de cerfs 1861.L'expérience de l'histoire : Courbet et la Commune. Courbet avait toujours entretenu des liens complexes avec le politique. A l'exception de l'Autoportrait à Sainte-Pélagie, le peintre n'a pas traité directement les événements dont il fut témoin et acteur. La série mélancolique de natures mortes, peintes entre 1871 et 1873, lui permet d'exprimer son désarroi."
